水木贼是一种多年生草本植物，高度可以达到 50-150 厘米。其直立茎为深绿色，中空，呈节理状。黄褐色的孢子锥位于茎的顶部。6 月至 7 月，孢子成熟，孢子椎变黑。水木贼通常无枝，但在营养丰富的地点，也可以长出分枝。该物种通常会形成大型群落。

水木贼的栖息地包括湖泊和河流的浅水水域、潮湿的泥炭地、壕沟和冲积层草甸。其分布区域覆盖欧洲（不包括欧洲南部地区）、亚洲，并一直延伸到西伯利亚南部以及北美中部和北部地区。

水木贼曾是一种重要的饲料植物，干被用来喂奶牛，根茎则喂给猪吃。还有一些野生动物，如麝鼠 (Ondatra zibethicus)、驼鹿 (Alces alces) 和大天鹅 (Cygnus cygnus) 也以它为食。水木贼的硅含量较高，显得十分粗糙，因此被也用作刷子。与其他木贼科植物一样，水木贼也被用作草药。

作为无危物种，对水木贼无需采用任何保护措施来确保它的生长。