Tesma on kookas monivuotinen heinäkasvi, jolla on vaaleanvihreät pehmeät ja nuokkuvat lehdet. Sen tuppaina kasvava liereä ontto varsi voi kasvaa jopa 150 cm korkuiseksi. Röyhymäinen harsu kukinto kukkii kesä- ja heinäkuussa.

Tesma esiintyy multavissa, tuoreissa lehdoissa, lehtomaisissa metsissä, lehtokorvissa, lähteiköissä ja lehtoniityillä. Se voi kasvattaa suuriakin kasvustoja puoliavoimille kasvupaikoille. Levinneisyysalue kattaa lähes koko Euroopan.

Tesmaa kutsutaan myös osuvasti lehtotesmaksi, sen suosimien kasvupaikkojen mukaan. Tesmaa on entisaikoina käytetty liinavaatekaapeissa hajusteena, sen miellyttävän tuoksun ansiosta. Sitä kasvatetaan myös puutarhoissa koristeheinänä.

Tesma viihtyy hyvin ravinteikkaassa lehtomullassa ja se on tuoreiden lehtojen tyypillinen peruslaji. Lehtojen luonnonhoidossa pyritään suosimaan jaloja lehtipuita ja muuta lehtipuustoa. Tämä parantaa tesmankin elinympäristöä. Myös kuusien poistaminen edistää lehtolajiston suosimia puoliavoimia kasvupaikkoja.