Tervaleppä on kesävihanta lehtipuu, jonka suuret, tummanvihreät lehdet ovat helposti tunnistettavissa tylpistä kärjistään. Sillä on tummanharmaa, rosoinen kuori ja vahva runko. Tervaleppä kukkii maalis-huhtikuussa. Puu kasvaa sukulaistaan harmaaleppää (Alnus incana) suuremmaksi.

Tulvankestävä tervaleppä suosii kosteita ja ravinteikkaita kasvupaikkoja, kuten lehtoja, korpia, rantoja, rehevien soiden laitoja sekä jokien ja purojen rantoja. Tervaleppäkorvet ovat luonnonsuojelulailla suojeltuja luontotyyppejä. Lajia tavataan lähes koko Euroopasta, Siperiasta, Kaukasukselta, Vähä-Aasiasta sekä Lähi-Idästä.

Tervaleppää käytetään niin saunanlauteisiin, savustuspuruina kuin seinäpaneeleihinkin. Aikanaan siitä on tehty myös puukenkiä ja puuastioita. Tervaleppä parantaa maaperän laatua, sillä se pudottaa lehtensä vihreinä ja pystyy juurinystyräbakteeriensa avulla sitomaan typpeä suoraan ilmakehästä.

Tervaleppää kasvaa metsätalouskäytön ulkopuolelle jätettävillä rantavyöhykkeillä. Sen tapaa usein myös suojeltujen pienvesielinympäristöjen läheisyydestä.