Kanerva on pystyvartinen ainavihanta varpukasvi, jolla on violetit tai valkoiset pienet kukat. Sen terttumainen kukinto kukkii heinä- ja elokuussa.

Kanerva on kuivien kankaiden indikaattorilaji. Kanerva kasvaa valoisilla kuivilla kangasmailla, kallioilla, hietikoilla ja rämeillä. Laji suosii valoa ja menestyy heikosti puuston varjostamilla tuoreemmilla kasvupaikoilla. Levinneisyysalue kattaa melkein koko Euroopan ja sitä tavataan myös Vähä-Aasiassa, Venäjällä, Pohjois-Amerikassa ja Uudessa-Seelannissa.

Kanervaa on entisaikoina käytetty hyvin monipuolisesti kotitalouksien hyötykäytössä, muun muassa lakaisemiseen, patjan pehmikkeenä, polttoaineena ja eläinten rehuna. Kanervankukkatee on oiva iltajuoma, sen rauhoittavan ja unen saantia helpottavan vaikutuksen ansiosta. Mehiläiset tekevät kanervan siitepölystä korkeasti arvostettua kanervahunajaa.

Kanervan pitkäikäisyyden ja sinnikkyyden salaisuus piilee maan alla, sen juuriston hyvässä toipumiskyvyssä. Laji selviytyykin hyvin niin kuloista, kuivuudesta kuin pakkasestakin. Maaperässä olevat kanervan siemenet aktivoituvat kunnon lämpökäsittelystä ja itävät parhaiten kulotusten ja metsäpalojen jälkeen.