Metsälauha on hento heinäkasvi ja yksi Suomen yleisimmistä heinistä. Sen kapeat, rihmamaiset lehdet muodostavat pyöreitä mättäitä. Metsälauhan korsi kasvaa noin puoli metriä korkeaksi ja sen päässä sijaitseva kukinto eli röyhy on harva ja harittavahaarainen. Laji kukkii kesä-heinäkuussa.

Metsälauha suosii valoisia paikkoja, kuten tuoreita ja kuivahkoja kangasmetsiä, hakkuuaukeita ja ketoja. Sen levinneisyysalue koostuu Euroopasta aivan itäiset osat poisluettuna, Japanista, Grönlannista, Pohjois-Amerikan itäosista sekä Etelä-Amerikan eteläosista.

Metsälauha on talvisin tärkeä porojen ravintokasvi.

Yleisenä lajina metsälauha ei tarvitse esiintymisensä eteen erityisiä suojelutoimenpiteitä.