Kissankäpälä on monivuotinen asterikasvi, jolla on pieni lehtiruusuke maan tasalla sekä harmaanvihreän varren päässä sijaitseva sykerömäinen kukinto eli mykeröstö. Kissantassua muistuttavat mykeröt avautuvat kesä-heinäkuussa. Kissankäpälällä on rönsyilevä kasvutapa ja se muodostaakin usein mattomaisia kasvustoja.

Kissankäpälän elinympäristöjä yhdistää maaperän kuivuus sekä avoimuus. Kuivien kankaiden lisäksi se kasvaa muun muassa kedoilla, niityillä, kallioilla ja tunturipaljakoilla. Lajin levinneisyysalue kattaa koko Euroopan Portugalia ja Espanjaa lukuun ottamatta.

Kissankäpälää käytetään jonkin verran puutarhakasvina. Yrttinä käytettäessä sillä sanotaan olevan yskää lievittävä ja limaa irrottava vaikutus.

Kissankäpälälle sopivat elinympäristöt ovat vähentyneet perinteisen maatalouden hiipumisen vuoksi. Laji hyötyy esimerkiksi paahteisten ja kuivien elinympäristöjen metsänhoidosta, kuten puuston harventamisesta sekä maanpinnan rikkomisesta.