Kataja on maailman laajimmalle levinnyt puulaji. Tämän ainavihannan, hidaskasvuisen ja pitkäikäisen havupuun kasvutapa on yleensä matalan pensasmainen, mutta se voi kasvaa jopa kymmenmetriseksi. Katajan neulaset ovat vihreät, kuori on ohut ja harmaa ja käpy eli katajanmarja on kypsänä sinimusta. Kataja kukkii touko-kesäkuussa.

Kataja vaatii kasvupaikaltaan valoa, muttei ole muuten nirso ympäristönsä suhteen. Sen voi tavata muun muassa avoimista kangasmetsistä, kallioilta, laidunmailta sekä lettosoilta. Katajan levinneisyysalue on sirkumpolaarinen ja se kattaa lähes koko pohjoisen pallonpuoliskon.

Kataja on monikäyttöinen puulaji. Sen puuaines sopii tarve-esineiden valmistukseen ja miellyttävän tuoksunsa vuoksi kalan ja lihan savustamiseen. Katajanmarjaa käytetään liharuokien sekä alkoholijuomien maustamiseen ja aikanaan se on ollut rohtona esimerkiksi munuais- ja rakkovaivojen hoidossa. Marjat ovat lievästi myrkyllisiä. Kataja on myös yleinen koristekasvi puutarhoissa ja puistoissa.

Kataja on erittäin yleinen laji eikä siten tarvitse suojelutoimenpiteitä esiintymisensä turvaamiseksi.