Helmipöllö on pieni, isopäinen pöllö. Se on päältä tummanruskea ja kauttaaltaan pienten valkoisten täplien peitossa. Isot keltaiset silmät tekevät helmipöllöstä hieman hölmistyneen näköisen.

Helmipöllö on luonteenomaisesti havumetsien laji, mutta sitä esiintyy myös sekametsissä. Sen levinneisyysalueeseen kuuluvat Eurooppa, Aasia ja Pohjois-Amerikka. Nuoret linnut ja naaraat voivat vaeltaa ravinnon perässä mutta vanhat koiraat pysyttelevät pesimäpaikkojensa lähistöllä. Helmipöllö pesii puunkoloon, pääasiassa vanhoihin palokärjen (Dryocopus martius) koloihin. Se voi pesiä myös sitä varten asetetussa pöntössä.

Järeiden pystylahopuiden säästäminen hyödyttää palokärkeä, jolloin niiden vanhoja pesäkoloja on enemmän tarjolla helmipöllönkin pesäpaikoiksi.